O desabamento da ponte de Baltimore e suas consequências

Por volta de 1h30 da madrugada de terça-feira, 26/3, em Baltimore, um grande navio de carga chamado Dali perdeu energia abruptamente e colidiu com uma coluna de suporte da Francis Scott Key Bridge, uma estrutura de 2,5 quilômetros que se estende pelo rio Patapsco. Depois que o navio – que comporta um volume de 95 mil toneladas brutas – atingiu a coluna, partes da ponte de quatro pistas desmoronaram rapidamente e desabaram ndo na água.

Até a noite da terça, duas pessoas que trabalhavam na ponte haviam sido resgatadas e seis foram consideradas mortas pelo seu empregador, a Brawner Builders, dada a temperatura da água e o tempo decorrido desde o acidente, informou a Associated Press. Sonares, robôs e mergulhadores humanos estavam entre os recursos que continuavam mobilizados nas buscas.

“Essa é uma tragédia impensável”, disse o prefeito de Baltimore, Brandon Scott, em entrevista coletiva na manhã de terça-feira. Ele está certo: o colapso da ponte afetará os transportes na região – e potencialmente o comércio global.

Utilizada por 31.000 veículos todos os dias, a Key Bridge é um canal central para o tráfego na área. O incidente também ocorre num momento em que a indústria naval global enfrenta vários outros desafios, incluindo uma seca recorde no Panamá e ataques Houthi a navios no Mar Vermelho. Devido aos fechamentos no porto de Baltimore – um dos mais movimentados dos EUA, especialmente para carga estrangeira – as empresas de logística e transporte provavelmente precisarão redirecionar mais entregas importantes.

Por que a ponte de Baltimore desabou? O que aconteceu com o navio?

O Dali tinha sido contratado pela Maersk, a principal empresa dinamarquesa de transporte e logística, e tinha como destino Colombo, no Sri Lanka.Pouco antes da colisão, a tripulação do navio, que pertence a uma empresa de Singapura chamada Grace Ocean, informou que havia perdido o controle da embarcação e emitiu um chamado de “mayday”.

Como disseram especialistas ao USA Today, o acidente com a ponte foi especialmente catastrófico porque o navio destruiu uma coluna de suporte – um componente chave que o mantinha estruturalmente sólido – enquanto navegava em alta velocidade. “Qualquer ponte estaria em sério perigo devido a uma colisão como esta”, disse Nii Attoh-Okine, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Maryland.

Por enquanto, não está claro o que causou a perda de energia do navio, embora o National Transportation Safety Board (NTSB) esteja conduzindo uma investigação. As autoridades também concluíram que não há evidências de que tenha sido um incidente intencional ou ataque terrorista. “Tudo até agora indica que este foi um acidente terrível. Neste momento não temos outra indicação”, disse o presidente Joe Biden numa conferência de imprensa na tarde de terça-feira.

O que sabemos sobre as vítimas do colapso da ponte Francis Key?

Quando o desabamento aconteceu, um grupo de oito trabalhadores da construção civil estava tapando buracos na ponte. Dois desses trabalhadores foram resgatados, incluindo um que estava em condição estável e outro que estava hospitalizado. Os restos mortais dos outros seis trabalhadores ainda não foram encontrados.

A tragédia poderia ter sido muito pior: em média, milhares de veículos atravessam a ponte todos os dias. Mas imediatamente após o chamado de “mayday” do navio – e antes de colidir com a ponte – os funcionários do governo conseguiram encerrar o tráfego adicional de veículos, evitando que carros e passageiros fossem feridos. (Veículos podem ser vistos caindo no rio em vídeos, mas as autoridades disseram que eram carros estacionados de trabalhadores da construção civil.)

“Essas pessoas são heróis. Eles salvaram vidas ontem à noite”, disse o governador de Maryland, Wes Moore, em uma entrevista coletiva sobre a tripulação do navio.

Há uma enorme urgência por trás de um amplo esforço de busca e resgate que continua a ocorrer – neste momento, para os supostos restos mortais dos seis trabalhadores. Os trabalhadores que caíram na água, que estava estimada em 48°F na terça-feira, ficaram presos em temperaturas geladas nas quais é difícil sobreviver, dizem os especialistas.

As pontes são seguras? Um navio de carga já bateu em uma ponte antes?

Sim, as pontes são seguras – mas não tão seguras quanto poderiam ser.

Na década de 1970, a Administração Rodoviária Federal (Federal Highway Administration – FHWA) adotou os regulamentos dos Padrões de Inspeção de Pontes Nacionais, após um horrível acidente ocorrer na Virgínia Ocidental em 1967 – a Silver Bridge desabou e matou 46 pessoas. O acidente inaugurou uma nova era de segurança de pontes em nível nacional. Em 2022, a  FHWA atualizou os seus padrões para incorporar os recentes avanços tecnológicos.

Mas nem todas as pontes são criadas igualmente. Uma em cada três pontes nos EUA precisa de reparo ou substituição, de acordo com a American Road and Transportation Builders Association. A manutenção ajuda as pontes a resistir a fatores de estresse como desastres naturais, por exemplo. O FHWA classifica as pontes em três classificações: boas, razoáveis e ruins. Aqueles com classificações baixas são priorizados para reparos primeiro.

Para ser claro, a Key Bridge era estruturalmente sólida, com uma classificação justa. Ela simplesmente não foi projetada para absorver o choque de um navio de carga incrivelmente grande e pesado colidindo com ela, dizem os engenheiros. (Como salienta Oliver Milman, do Guardian, o código de pontes em vigor não leva em conta os navios de carga superdimensionados de hoje, alguns dos quais são muito maiores que o Dali.)

No entanto, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, a agência federal responsável pela investigação de acidentes de transporte, irá investigar mais profundamente a segurança da ponte.

“Parte de nossa investigação será como esta ponte foi construída”, disse a presidente do NTSB, Jennifer Homendy, durante uma coletiva de imprensa na terça-feira. Ela enfatizou que isso levará tempo, referindo-se à investigação do colapso da ponte Fern Hollow em 2022, na Pensilvânia, que levou dois anos para ser totalmente concluída.

Quando se trata de navios de carga, não é incomum que um navio perca energia como o Dali aconteceu na terça-feira, de acordo com o advogado Matt Shaffer, que cuida de casos de direito marítimo, e sem energia, um navio desse tamanho pode causar grandes danos.

Mas navios de carga colidindo com uma ponte e provocando o seu colapso não é comum. Desde 1960, isso aconteceu apenas 35 vezes em todo o mundo. Em 2015, um total de 342 pessoas morreram devido a falhas em pontes causadas por navios. Para colocar isso em perspectiva, mais de 40.000 pessoas nos EUA morreram em um acidente de carro em 2020, de acordo com algumas estimativas.

Qual a importância dessa ponte e o que vem por aí?

A Francis Scott Key Bridge – em homenagem ao poeta que escreveu a letra do que se tornou o hino nacional dos EUA – não apenas conecta os passageiros de uma parte do porto a outra, como também desempenha um importante papel industrial. É um dos três principais cruzamentos do porto de Baltimore.

Em 2023, mais de 12,4 milhões de veículos de passageiros e comerciais cruzaram a ponte, de acordo com a Maryland Transportation Authority. A Bloomberg News informou que transporta US$ 28 bilhões em mercadorias anualmente – com quase 4.900 caminhões cruzando diariamente. A ponte e seus quase 14 quilômetros de acessos servem como ligação final na I-695. A partir daí, a interestadual liga o porto da cidade à I-95, a principal rodovia ao longo da Costa Leste.

A construção da ponte começou em 1972 e foi concluída em março de 1977. Na época, sua construção custou US$ 60,3 milhões. A ponte é feita principalmente de concreto leve, de acordo com um relatório de novembro de 2021 da Administração Rodoviária Federal dos EUA. O concreto leve, observa o relatório, normalmente não é usado para construção de pontes, mas “pode ser usado como um material durável e econômico para pontes”.

As pontes são uma façanha de engenharia – e são justamente caras. Um projeto de 60 milhões de dólares na década de 1970 custaria muito mais para ser executado hoje, especialmente tendo em conta o maior escrutínio da velocidade e da segurança (e a inflação). A reconstrução da ponte provavelmente custará “vários bilhões de dólares”, disse Yonah Freemark, pesquisador do Urban Institute, à Bloomberg.

Biden, durante a coletiva de imprensa na tarde de terça-feira, disse que é sua “intenção” que o governo federal pague pela reconstrução da ponte. “E espero que o Congresso apoie meu esforço”, acrescentou.

Mesmo com dinheiro federal, a reconstrução poderia levar meses, senão anos, perturbando o tráfego comercial e de passageiros na região.

O que isso significa para a indústria naval?

As operações de busca e salvamento fecharam o porto de Baltimore, que se tornou um centro marítimo cada vez mais importante para o leste dos EUA.

O porto é o 17º maior do país com base na quantidade de carga que passa pelo porto, e movimenta a maior quantidade de carga de transporte – carros e caminhões, mas também equipamentos agrícolas e máquinas de construção, informou o New York Times. Kevin Doell, representante de mídia norte-americano da Maersk, disse à Vox que o Dali transportava uma “grande variedade de carga” de vários clientes diferentes, mas não deu mais detalhes.

O impacto econômico mais amplo será provavelmente limitado – portos próximos, como o da Virgínia, já estão falando em apoiar desvios temporários. Mas o encerramento do terminal é outro revés para a indústria naval global num ano já difícil.

A Maersk, empresa proprietária do Dali, disse em janeiro que não enviaria mais seus navios pelo Mar Vermelho e o estreito de Bab al-Mandeb perto do Iêmen, onde as forças Houthi têm atacado navios desde novembro em resposta à guerra israelense em Gaza. Devido ao risco de danos, ferimentos e sequestro, algumas companhias marítimas globais optaram por seguir a rota marítima mais longa em torno do Chifre da África, que pode acrescentar até duas semanas a uma viagem e acarreta mais custos de combustível e salários para as companhias.

O Canal do Panamá, outro centro de trânsito comercial global, também está causando problemas à indústria. Uma enorme seca no Panamá limitou severamente o número de navios que podem utilizar o canal, retardando os tempos de trânsito e aumentando os custos.

Embora o porto de Baltimore tenha desempenhado um papel cada vez maior no comércio, é muito cedo para saber quais serão as consequências comerciais. Mas as empresas têm a opção de enviar a sua carga para portos em toda a Costa Leste, incluindo Nova Iorque e Virgínia, disseram executivos da indústria ao Times.

A General Motors e a Ford já estavam redirecionando seus veículos e peças automotivas para Brunswick, Georgia, na terça-feira; isso pode significar alguns atrasos na cadeia de abastecimento, mas espera-se que quaisquer interrupções sejam mínimas, de acordo com um comunicado da GM.

Algumas empresas podem optar por enviar os seus produtos para os portos da Costa Oeste e depois enviá-los para o Leste, em vez de correrem o risco de estrangulamentos à medida que os portos do Leste reorientam as suas operações, disse o CEO da Flexport, Ryan Petersen, à Bloomberg. Isso já acontecia antes do acidente, quando 45.000 estivadores da Associação Internacional de Estivadores nas Costas Leste e do Golfo ameaçavam entrar em greve caso o sindicato não chegasse a um contrato justo com portos e companhias de navegação até 1° de outubro.

[Vox]